1840年，当中华大地还沉浸在闭关锁国的旧梦之中时，西方世界的炮舰外交像一阵雷霆般轰开了中国的大门。这一场历史性的打击，被后人称作第一次鸦片战争，是中华民族近代史上无法抹去的耻辱。那一刻起，一些有远见的思想者清楚地意识到，中国已经不能再原地踏步，等待自我消亡。他们高声呼吁：必须向先进的科学、文化和技术取经，装备自身，从而实现以其人之道，还治其人之乱的战略目标。

当年送往美国的多是家境优渥的青年，他们在华夏土地上接受过多年传统教育，思想观念深受封建礼教的影响。初到西方文明之地，这种文化与生活方式的巨大落差，让许多人感到难以承受。在学习和适应过程中，一些人因成绩未达要求而被迫返回祖国。同时，还有一些顶着大辫子的学子，在美国遭遇了当地居民的歧视，心生排斥，无奈回国。 当然，这两类学子中，也有不少人选择留在美国。他们能够迅速接受新观念，深切感受到美国的先进民主与自由理念，于是决意扎根异乡，不愿再回到旧有的封闭国度。